Niklas har inte skrivit på det nya kontraktet med Frölunda än, men det är som han säger:
- De (Kent Norberg & Co) har väl haft en del annat att tänka på.

Det där andra stavas tränarfrågan: Ulf Dahlén ut och Kenta Johansson in. Nyss löst, och nu ligger Kent Norbergs fokus på spelarsidan.

Men Dahlén avsked gör Niklas ledsen. Inte så att han öppet går ut och kritiserar ledningen - är det någon som vaktar sin tunga och alltid säger "rätt" saker är det veteranen från Ytterby - men han säger:

- Uffe gjorde allt han kunde, men han hade ett fruktansvärt tufft jobb. Det hade det varit för vilken coach som helst, och vem vet om någon annan hade kunnat göra det bättre. Jag undrar det.

Ett sorts försvar för Dahlén

Niklas tänker på den tuffa resa som Frölunda fick på grund av alla skador, inte vilka som helst, utan på nyckelpositionerna backar (Ville Mäntymaa, Tobias Viklund, Philip Larsen) och centrar (Andreas Karlsson, Joel Lundqvist, Riku Hahl).

Han säger gång på gång att han inte vill använda sig av bortförklaringar, men det är ändå ett sorts försvar för Dahlén.

- Han fick egentligen aldrig jobba med det laget vi hade på papperet. Det var ju inga normalskador, kolla i backspegeln hur länge de var borta, tre topp 3-centrar, det är inga du ersätter bara så där.

Led med Stephan Lundh också

Sedan gick Per-Johan Axelsson sönder efter OS-uppehållet, så...även Ulf Dahléns värsta kritiker kan nog hålla med om att han inte fick de bästa av förutsättningar att jobba med.

- Jag tycker det är jättetråkigt att han fick gå. Han gjorde verkligen allt han kunde för att få oss att lyckas, jag kände hur mycket han ville, och det är trist att vi inte kunde hjälpa till, funderar Niklas.

Du känner med Uffe?
- Ja. Jag tycker jättemycket om Uffe, och jag tror du kan fråga alla andra spelare också och få samma svar. Men så känner jag med alla tränare som får gå, det är ju vi spelare som är delaktiga. Likadant med "Lillis" (Stephan Lundh) när han slutade, jag led med honom också.

Med tanke på vad du säger, känner du att Frölunda agerade för snabbt när man valde att sparka Ulf Dahlén?
- Det var säkert något de hade funderat på ett tag, jag hoppas inte det var något som blev aktuellt plötsligt.

Inga problem med kontraktet

I Niklas fall fattas inga plötsliga beslut. Hans sug efter hockey är lika stort som tidigare, kanske ännu större, och det var aldrig någon större diskussion om han skulle fortsätta eller ej. Han har snackat med Kent Norberg, de ska prata igen, och då handlar det om att få ihop kontraktet.

- Men det blir säkert inget problem, säger Niklas.

Berätta om lusten till hockeyn?
- Jag uppskattar nog det här livet ännu mer i dag, förstår hur privilegierad jag är. Det är få förunnat att få hålla på med hockeyn på den här nivån, och i min ålder dessutom. Att jag kunnat spela så här länge...jag är lyckligt lottad.

Om man sagt det till dig när du kom hem 2001, att du skulle spela i tio år till?
- Det hade jag aldrig kunnat tro.

Anledningen då?
- Professionellare träning, kanske. Plus att jag fått vara frisk. Det tror jag är det viktigaste.

Du har en del tankar kring det där, med hård, proffsig träning redan i unga år?
- Ja...jag vet inte men...de börjar ju tidigt nu, 14-15-årsåldern, det kanske gör dem starkare, men orkar de mentalt när de är 40? Jag vet inte. När jag var yngre spelade jag fotboll på somrarna och hockey på vintrarna. Det fanns inte riktigt en styrketräningen då, inte under säsong heller.

Jämnare, tajtare, bättre tränade

När svenska spelare lämnar för NHL heter det att "han måste lägga på sig fyra-fem kilo muskler".

Inte bara av godo, menar du?
- Det gäller ju att kunna handskas med vikten också. Jag kan tycka att det är ge och ta där, men det beror förstås på vilken spelare det är också.

Fråga Niklas vad skillnaden är mellan den elitserie han lämnade 1991 och den han är en del av nu, och han svarar:
- Alla spelare är så mycket bättre tränade i dag. Förr kunde det diffa en del i lagen, men inte nu. Det gör ju att serien är mycket jämnare, alla matcher är tajtare. Lagen håller ihop sitt spel bättre.

Tråkigt?
- Nja, visst kunde det bölja mer fram och tillbaka förut, och det var lättare att få "tre mot tvåor" och "två mot ettor". Några fler sådana skulle jag vilja ha, men man vill ju helst inte släppa till dem... Samtidigt är det ju just de här jämna, tajta matcherna som är roligast att vinna.

Det var inte bättre förr då...?
- Inte bättre. Om det var roligare? Tja...det är upp till betraktaren.

Löper ingen risk att bli gammal

Men frågan är om inte Niklas har roligare i dag. På grund av själva upplevelsen elitseriehockey.

- Att få spela inför fansen i Scandinavium, eller även på bortaplan, uppleva den fantastiska stämningen, som när vi kom till Linköping med deras klack, eller när vi var i Rögle...i dag uppskattar jag verkligen att få vara med om sådana saker.

Och så är det en sak till som får Niklas (39, den 20 maj) att satsa på en hockeyvinter till. De unga lagkamraterna, varav en del kunde vara hans söner.

- Jag åldras inte i förtid i alla fall...haha.

Frölunda är för närvarande inne på sin första ledighetsvecka av två, sedan väntar barmarksträning fram till midsommar. Nå, för Christian Bäckman och Fredrik Pettersson är det allt annat än ledigt, de förbereder ju sig för att spela LG Hockey Games med Tre Kronor.